Photo : NASA
La
NASA a convié les médias à 14 h afin de dévoiler les résultats d'une étude
portant sur l'atmosphère de Mars.
Quelques
experts de la planète voisine de la Terre participeront à la conférence de
presse qui se déroulera dans l'auditorium James Webb à Washington.
Parmi
eux, Michael Meyer, responsable du programme Mars Exploration à l'agence
spatiale, et quatre responsables du projet MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile
Evolution mission), une sonde lancée en 2013 et qui est en orbite autour de la
planète depuis le 21 septembre 2014.
L'objectif
de cette mission est de comprendre comment l'atmosphère de cette planète a
pratiquement disparu au fil de son évolution.
La NASA avait déjà procédé à une annonce importante en
septembre, où elle annoncé avoir établi la présence d'eau liquide salée à sa
surface lors des mois les plus chauds.
« Ceci est une avancée significative qui confirmerait
que l'eau, sous forme de ruisseaux de saumure, coule aujourd'hui à la surface
de Mars », a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA,
lors d'une conférence de presse.
Les curieuses lignes qui entaillent les pentes de Mars
pourraient en effet être des ruisseaux de saumure, une eau très fortement
concentrée en sel, estiment des scientifiques dans une étude publiée lundi dans
la revue Nature Geoscience. Ces résultats ont été obtenus grâce aux
images fournies par l'agence spatiale américaine.
Ces étroites et sombres traînées de 100 mètres de long sur Mars auraient été formées par l'écoulement de l'eau. Photo : NASA/JPL/University of Arizona via AP
Les astrophysiciens émettent depuis longtemps l'hypothèse
que ces traces saisonnières - repérées en 2011 - peuvent être formées par des
écoulements de saumure sur la planète rouge.
« Mars n'est pas la planète sèche et aride que nous
pensions qu'elle était. »— Jim Green
Les scientifiques à l'origine de la découverte ont employé
une nouvelle technique permettant de réaliser des analyses chimiques de la
surface martienne en utilisant la sonde Mars Reconnaissance Orbiter.
Ils disent avoir trouvé la trace de sels qui ne se forment
qu'en présence d'eau dans des chenaux qui courent le long de falaises situées
dans la région équatorienne de la planète rouge.
L'eau, essentielle à la vie
« L'eau est essentielle à la vie telle que nous la
connaissons. La présence d'eau liquide sur Mars aujourd'hui a des implications
astrobiologiques, géologiques et hydrologiques et peut affecter la future
exploration humaine », écrit l'auteur principal de l'étude, Lujendra Ojha,
étudiant au Georgia Institute of Technology.
Cette découverte permettrait notamment de disposer de zones
d'atterrissage pour des missions humaines, où l'eau pourrait être
recueillie naturellement.
Lujendra Ojha et ses collègues ont créé un programme
informatique capable d'étudier les pixels un par un. Leurs données ont ensuite
été confrontées à des images haute définition des écoulements.
Les scientifiques ne sont pas sûrs de la provenance de cette
eau, mais elle pourrait venir de glacier souterrain ou d'aquifère salin, ou
même de la condensation de la fine atmosphère martienne.
Le « cycle de l'eau » sur Mars ne fonctionne pas
comme sur Terre, où l'eau s'évapore et se condense dans l'atmosphère pour
former les nuages, précise l'astrophysicien québécois Robert Lamontagne.
source : http://ici.radio-canada.ca/
