Gaz de schiste : une étude menée aux Etats-Unis révèle la contamination de l'eau potable
Un forage de gaz de schiste en Pologne. (JANEK SKARZYNSKI / AFP )
Une nouvelle étude, réalisée par des chercheurs de l'université de Duke, révèle une contamination des puits d'eau potable à proximité de sites de forage de gaz de schiste aux Etats-Unis, ce qui pourrait relancer le débat sur l'impact environnemental de cette technique d'extraction très controversée.
Des chercheurs de l'Université Duke, en Caroline du Nord, ont analysé des échantillons d'eau provenant de 141 puits privés alimentant des maisons réparties dans le bassin de gaz de schiste particulièrement riche de Marcellus, dans le nord-est de la Pennsylvanie et le sud de l'Etat de New York.
Des résultats inquiétants
Les concentrations en méthane étaient en moyenne six fois supérieures, et celles en éthane 23 fois plus grandes dans l'eau potable des maisons se trouvant à moins d'un kilomètre des sites de forage que dans celles situées au-delà de cette distance. Les teneurs en méthane dépassaient largement dans la plupart de ces puits les 10 milligrammes par litre d'eau - niveau considéré comme le maximum acceptable par les autorités sanitaires américaines. Du propane a aussi été détecté dans dix échantillons d'eau de ces puits provenant tous d'habitations se trouvant à moins d'un kilomètre des sites d'extraction.
"Les forages de gaz de schiste ont affecté les sources"
"Les résultats sur le méthane, l'éthane et le propane ainsi que de nouvelles indications de traces d'isotopes d'hydrocarbone et d'héliumnous conduisent à penser que les forages de gaz de schiste ont affecté les sources d'eau potable des habitations" les plus proches, souligne Robert Jackson, professeur de sciences environnementales à l'Université Duke et principal auteur de ces travaux parus dans les Comptes rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS) datés du 24 au 28 juin.
Les données sur la contamination de ces puits avec de l'éthane et du propane "sont nouvelles et difficiles à réfuter", insiste-t-il. "Il n'y a aucune source biologique d'éthane et de propane dans la région et le bassin de gaz de schiste de Marcellus est riche en ces deux gaz...", note le chercheur.
Aucun indice de contamination des eaux en Arkansas
Ces scientifiques ont examiné tous les facteurs qui pourraient expliquer cette contamination, dont la topographie et les caractéristiques géologiques. "Nos recherches montrent que la distance des sites de forage, aussi bien que les variations dans la géologie locale et régionale, sont des facteurs majeurs pour déterminer le risque possible de contamination des eaux souterraines qui devraient être pris en compte avant de forer", résume Avner Vengosh, professeur de géochimie et de qualité de l'eau, co-auteur de ces travaux.
Pas possible de détecter les produits chimiques
Des études précédentes menées également par des chercheurs de l'Université Duke avaient déjà révélé des indications de contamination au méthane de l'eau de puits situés près des sites de forage dans le nord-est de la Pennsylvanie. Une troisième étude, effectuée par des scientifiques de l'Institut américain de géophysique (USGC), n'a en revanche trouvé aucun indice de contamination des sources d'eau potable provoquée par la production de gaz de schiste en Arkansas. Aucune de toutes ces recherches n'a, de plus, été en mesure de détecter de contamination par les fluides - un mélange d'eau et de produits chimiques - qui sont injectés à de fortes pressions pour fracturer les roches et libérer les gaz de schiste.
Un siècle d'approvisionnement en gaz en Amérique du Nord
Les gaz et le pétrole de schiste connaissent un véritable boom en Amérique du Nord qui bouscule la donne énergétique dans le monde en donnant accès à d'importantes réserves d'hydrocarbures bon marché aux pays occidentaux jusqu'alors inexploitées. L'Amérique du Nord dispose d'un siècle d'approvisionnement en gaz tandis que pour le monde ces réserves sont estimées à 250 ans. La France ne permet pas l'exploration et l'exploitation du gaz de schiste sur son territoire en raison des inquiétudes environnementales. Mais de nombreux industriels poussent dans ce sens pour réduire la dépendance énergétique du pays. js/sam
